La foi est nécessaire au salut. Le Seigneur lui-même l’affirme : « Celui qui croira et sera baptisé, sera sauvé ; celui qui ne croira pas, sera condamné » (Mc 16, 16).
« La foi est un avant-goût de la connaissance qui nous rendra bienheureux dans la vie future » (S. Thomas d’A., comp. 1, 2).
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| Symbole des Apôtres (DSDenzinger-Schönmetzer, Enchiridion Symbolorum, definitionum et declarationum de rebus fidei et morum 30) | Credo de Nicée-Constantinople (DSDenzinger-Schönmetzer, Enchiridion Symbolorum, definitionum et declarationum de rebus fidei et morum 150) |
| Je crois en Dieu, | Je crois en un seul Dieu, |
| le Père Tout-Puissant, | le Père Tout-Puissant, |
| Créateur du ciel et de la terre. | Créateur du ciel et de la terre |
| | de l’univers visible et invisible. |
| Et en Jésus-Christ, son Fils unique | Je crois en un seul Seigneur, Jésus-Christ |
| notre Seigneur, | le Fils unique de Dieu, |
| | né du Père avant tous les siècles |
| | Il est Dieu, né de Dieu, |
| | Lumière, né de la Lumière, |
| | vrai Dieu, né du vrai Dieu, |
| | engendré, non pas créé, |
| | de même nature que le Père, |
| | et par Lui tout a été fait. |
| | Pour nous les hommes, et pour notre salut, |
| | Il descendit du ciel ; |
| qui a été conçu du Saint-Esprit, | par l’Esprit Saint, |
| est né de la Vierge Marie, | Il a pris chair de la Vierge Marie, |
| | et S’est fait homme. |
| a souffert sous Ponce Pilate, | Crucifié pour nous sous Ponce Pilate, |
| a été crucifié, est mort | Il souffrit sa passion et fut mis au tombeau. |
| et a été enseveli, | |
| est descendu aux enfers. | |
| Le troisième jour est ressuscité des morts, | II ressuscita le troisième jour, |
| | conformément aux Ecritures, |
| est monté aux cieux, | et Il monta au ciel; |
| est assis à la droite de Dieu le Père | Il est assis à la droite du Père. |
| Tout-Puissant, | |
| d’où Il viendra juger les vivants et les morts. | Il reviendra dans la gloire, |
| | pour juger les vivants et les morts; |
| | et son règne n’aura pas de fin. |
| Je crois en l’Esprit Saint, | Je crois en l’Esprit Saint, |
| | qui est Seigneur et qui donne la vie; |
| | Il procède du Père et du Fils; |
| | avec le Père et le Fils, |
| | Il reçoit même adoration et même gloire; |
| | II a parlé par les prophètes. |
| à la sainte Eglise catholique, | Je crois en l’Eglise, |
| à la communion des saints, | une, sainte, catholique et apostolique. |
| | Je reconnais un seul baptême |
| à la rémission des péchés, | pour le pardon des péchés. |
| à la résurrection de la chair, | J’attends la résurrection des morts, |
| à la vie éternelle, | et la vie du monde à venir. |
| Amen. | Amen. |
Qui dit « Je crois », dit « J’adhère à ce que nous croyons ». La communion dans la foi a besoin d’un langage commun de la foi, normatif pour tous et unissant dans la même confession de foi.
Dès l’origine, l’Église apostolique a exprimé et transmis sa propre foi en des formules brèves et normatives pour tous (cf. Rm 10, 9 ; 1 Co 15, 3-5 ; etc.). Mais très tôt déjà, l’Église a aussi voulu recueillir l’essentiel de sa foi en des résumés organiques et articulés, destinés surtout aux candidats au Baptême :
Cette synthèse de la foi n’a pas été faite selon les opinions humaines ; mais de toute l’Écriture a été recueilli ce qu’il y a de plus important, pour donner au complet l’unique enseignement de la foi. Et comme la semence de sénevé contient dans une toute petite graine un grand nombre de branches, de même ce résumé de la foi renferme-t-il en quelques paroles toute la connaissance de la vraie piété contenue dans l’Ancien et le Nouveau Testament (S. Cyrille de Jérusalem, catech. ill. 5, 12 : PG 33, 521-524).
On appelle ces synthèses de la foi « professions de foi » puisqu’elles résument la foi que professent les chrétiens. On les appelle « Credo » en raison de ce qui en est normalement la première parole : « Je crois ». On les appelle également « Symboles de la foi ».
Le mot grec symbolon signifiait la moitié d’un objet brisé (par exemple un sceau) que l’on présentait comme un signe de reconnaissance. Les parties brisées étaient mises ensemble pour vérifier l’identité du porteur. Le « symbole de la foi » est donc un signe de reconnaissance et de communion entre les croyants. Symbolon signifie ensuite recueil, collection ou sommaire. Le « symbole de la foi » est le recueil des principales vérités de la foi. D’où le fait qu’il sert de point de référence premier et fondamental de la catéchèse.
La première « profession de foi » se fait lors du Baptême. Le « symbole de la foi » est d’abord le symbole baptismal. Puisque le Baptême est donné « au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit » (Mt 28, 19), les vérités de foi professées lors du Baptême sont articulées selon leur référence aux trois personnes de la Sainte Trinité.
Le Symbole est donc divisé en trois parties : « d’abord il est question de la première Personne divine et de l’œuvre admirable de la création ; ensuite, de la seconde Personne divine et du mystère de la Rédemption des hommes ; enfin de la troisième Personne divine, source et principe de notre sanctification » (Catech. R.Catechismus Romanus 1, 1, 3). Ce sont là « les trois chapitres de notre sceau (baptismal) » (S. Irénée, dem. 100).
« Ces trois parties sont distinctes quoique liées entre elles. D’après une comparaison souvent employée par les Pères, nous les appelons articles. De même, en effet, que dans nos membres, il y a certaines articulations qui les distinguent et les séparent, de même, dans cette profession de foi, on a donné avec justesse et raison le nom d’articles aux vérités que nous devons croire en particulier et d’une manière distincte » (Catech. R.Catechismus Romanus 1, 1, 4). Selon une antique tradition, attestée déjà par S. Ambroise, on a aussi coutume de compter douze articles du Credo, symbolisant par le nombre des apôtres l’ensemble de la foi apostolique (cf. symb. 8 : PL 17, 1158D).