« Par sa sainte passion, sur le bois de la Croix, Il nous a mérité la justification » enseigne le Concile de Trente (DSDenzinger-Schönmetzer, Enchiridion Symbolorum, definitionum et declarationum de rebus fidei et morum 1529) : soulignant le caractère unique du sacrifice du Christ comme « principe de salut éternel » (He 5, 9). Et l’Église vénère la Croix en chantant : « Salut, O Croix, notre unique espérance » (Hymne « Vexilla Regis »).
La Croix est l’unique sacrifice du Christ « seul médiateur entre Dieu et les hommes » (1 Tm 2, 5). Mais, parce que, dans sa Personne divine incarnée, « il s’est en quelque sorte uni lui-même à tout homme » (GSGaudium et spes 22, § 2), il « offre à tous les hommes, d’une façon que Dieu connaît, la possibilité d’être associés au mystère pascal » (GSGaudium et spes 22, § 5). Il appelle ses disciples à « prendre leur croix et à le suivre » (Mt 16, 24) car « il a souffert pour nous, il nous a tracé le chemin afin que nous suivions ses pas » (1 P 2, 21). Il veut en effet associer à son sacrifice rédempteur ceux-là même qui en sont les premiers bénéficiaires (cf. Mc 10, 39 ; Jn 21, 18-19 ; Col 1, 24). Cela s’accomplit suprêmement pour sa Mère, associée plus intimement que tout autre au mystère de sa souffrance rédemptrice (cf. Lc 2, 35) :
En dehors de la Croix il n’y a pas d’autre échelle par où monter au ciel (Ste. Rose de Lima, vita).
« Le Christ est mort pour nos péchés selon les Écritures » (1 Co 15, 3).
Notre salut découle de l’initiative d’amour de Dieu envers nous car « c’est lui qui nous a aimés et qui a envoyé son Fils en victime de propitiation pour nos péchés » (1 Jn 4, 10). « C’est Dieu qui dans le Christ se réconciliait le monde » (2 Co 5, 19).
Jésus s’est offert librement pour notre salut. Ce don, il le signifie et le réalise à l’avance pendant la dernière cène : « Ceci est mon corps, qui va être donné pour vous » (Lc 22, 19).
En ceci consiste la rédemption du Christ : il « est venu donner sa vie en rançon pour la multitude » (Mt 20, 28), c’est-à-dire « aimer les siens jusqu’à la fin » (Jn 13, 1) pour qu’ils soient « affranchis de la vaine conduite héritée de leurs pères » (1 P 1, 18).
Par son obéissance aimante au Père, « jusqu’à la mort de la croix » (Ph 2, 8), Jésus accomplit la mission expiatrice (cf. Is 53, 10) du Serviteur souffrant qui « justifie les multitudes en s’accablant lui-même de leurs fautes » (Is 53, 11 ; cf. Rm 5, 19).
« Par la grâce de Dieu, au bénéfice de tout homme, il a goûté la mort » (He 2, 9). Dans son dessein de salut, Dieu a disposé que son Fils non seulement « mourrait pour nos péchés » (1 Co 15, 3) mais aussi qu’il « goûterait la mort », c’est-à-dire connaîtrait l’état de mort, l’état de séparation entre son âme et son corps, durant le temps compris entre le moment où il a expiré sur la croix et le moment où il est ressuscité. Cet état du Christ mort est le mystère du sépulcre et de la descente aux enfers. C’est le mystère du Samedi Saint où le Christ déposé au tombeau (cf. Jn 19, 42) manifeste le grand repos sabbatique de Dieu (cf. He 4, 7-9) après l’accomplissement (cf. Jn 19, 30) du salut des hommes qui met en paix l’univers entier (cf. Col 1, 18-20).
Le séjour du Christ au tombeau constitue le lien réel entre l’état passible du Christ avant Pâque et son actuel état glorieux de Ressuscité. C’est la même personne du « Vivant » qui peut dire : « J’ai été mort et me voici vivant pour les siècles des siècles » (Ap 1, 18) :
Dieu [le Fils] n’a pas empêché la mort de séparer l’âme du corps, selon l’ordre nécessaire à la nature, mais il les a de nouveau réunis l’un à l’autre par la Résurrection, afin d’être lui-même dans sa personne le point de rencontre de la mort et de la vie en arrêtant en lui la décomposition de la nature produite par la mort et en devenant lui-même principe de réunion pour les parties séparées (S. Grégoire de Nysse, or. catech. 16 : PG 45, 52B).