« Comme un arbre qui se ramifie de façons admirables et multiples dans le champ du Seigneur, à partir d’un germe semé par Dieu, ainsi se développèrent des formes variées de vie solitaire ou commune, des familles diverses dont le capital spirituel profite à la fois aux membres de ces familles et au bien de tout le Corps du Christ » (LGLumen gentium 43).
« Dès les origines de l’Église, il y eut des hommes et des femmes qui voulurent, par la pratique des conseils évangéliques, suivre plus librement le Christ et l’imiter plus fidèlement et qui, chacun à sa manière, menèrent une vie consacrée à Dieu. Beaucoup parmi eux, sous l’impulsion du Saint-Esprit, vécurent dans la solitude, ou bien fondèrent des familles religieuses que l’Église accueillit volontiers et approuva de son autorité » (PCPerfectae caritatis 1).
Les évêques s’efforceront toujours de discerner les nouveaux dons de vie consacrée confiés par l’Esprit Saint à son Église ; l’approbation de nouvelles formes de vie consacrée est réservée au Siège Apostolique (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.605) CIC, can. 605).
Sans toujours professer publiquement les trois conseils évangéliques, les ermites, « dans un retrait plus strict du monde, dans le silence de solitude, dans la prière assidue et la pénitence, vouent leur vie à la louange de Dieu et au salut du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.603) CIC, can. 603, § 1).
Ils montrent à chacun cet aspect intérieur du mystère de l’Église qu’est l’intimité personnelle avec le Christ. Cachée aux yeux des hommes, la vie de l’ermite est prédication silencieuse de Celui auquel il a livré sa vie, parce qu’Il est tout pour lui. C’est là un appel particulier à trouver au désert, dans le combat spirituel même, la gloire du Crucifié.
Dès les temps apostoliques, des vierges (cf. 1 Co 7, 34-36) et des veuves chrétiennes (cf. Jean-Paul II, exh. ap. Vita Consecrata, 7), appelées par le Seigneur à s’attacher à Lui sans partage dans une plus grande liberté de cœur, de corps et d’esprit, ont pris la décision, approuvée par l’Église, de vivre, respectivement, dans l’état de la virginité ou de la chasteté perpétuelle « à cause du Royaume des cieux » (Mt 19, 12).
« Exprimant le propos sacré de suivre le Christ de plus près, [des vierges] sont consacrées à Dieu par l’évêque diocésain selon le rite liturgique approuvé, sont épousées mystiquement par le Christ Fils de Dieu et sont vouées au service de l’Église » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1). Par ce rite solennel (Consecratio virginum), « la vierge est constituée personne consacrée, » signe transcendant de l’amour de l’Église envers le Christ, image eschatologique de cette Épouse du Ciel et de la vie future » (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 1).
« Proche des autres formes de vie consacrée » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1), l’ordre des vierges établit la femme vivant dans le monde (ou la moniale) dans la prière, la pénitence, le service de ses frères et le travail apostolique, selon l’état et les charismes respectifs offerts à chacune (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 2). Les vierges consacrées peuvent s’associer pour garder plus fidèlement leur propos (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 2).
Née en Orient dans les premiers siècles du christianisme (cf. URUnitatis redintegratio 15) et vécue dans les instituts canoniquement érigés par l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.573) CIC, can. 573), la vie religieuse se distingue des autres formes de la vie consacrée par l’aspect cultuel, la profession publique des conseils évangéliques, la vie fraternelle menée en commun, le témoignage rendu à l’union du Christ et de l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1X.HTM#2.3.1.2.0.0.607) CIC, can. 607).