Sans toujours professer publiquement les trois conseils évangéliques, les ermites, « dans un retrait plus strict du monde, dans le silence de solitude, dans la prière assidue et la pénitence, vouent leur vie à la louange de Dieu et au salut du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.603) CIC, can. 603, § 1).
Ils montrent à chacun cet aspect intérieur du mystère de l’Église qu’est l’intimité personnelle avec le Christ. Cachée aux yeux des hommes, la vie de l’ermite est prédication silencieuse de Celui auquel il a livré sa vie, parce qu’Il est tout pour lui. C’est là un appel particulier à trouver au désert, dans le combat spirituel même, la gloire du Crucifié.
Dès les temps apostoliques, des vierges (cf. 1 Co 7, 34-36) et des veuves chrétiennes (cf. Jean-Paul II, exh. ap. Vita Consecrata, 7), appelées par le Seigneur à s’attacher à Lui sans partage dans une plus grande liberté de cœur, de corps et d’esprit, ont pris la décision, approuvée par l’Église, de vivre, respectivement, dans l’état de la virginité ou de la chasteté perpétuelle « à cause du Royaume des cieux » (Mt 19, 12).
« Exprimant le propos sacré de suivre le Christ de plus près, [des vierges] sont consacrées à Dieu par l’évêque diocésain selon le rite liturgique approuvé, sont épousées mystiquement par le Christ Fils de Dieu et sont vouées au service de l’Église » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1). Par ce rite solennel (Consecratio virginum), « la vierge est constituée personne consacrée, » signe transcendant de l’amour de l’Église envers le Christ, image eschatologique de cette Épouse du Ciel et de la vie future » (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 1).
« Proche des autres formes de vie consacrée » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1), l’ordre des vierges établit la femme vivant dans le monde (ou la moniale) dans la prière, la pénitence, le service de ses frères et le travail apostolique, selon l’état et les charismes respectifs offerts à chacune (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 2). Les vierges consacrées peuvent s’associer pour garder plus fidèlement leur propos (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 2).
Née en Orient dans les premiers siècles du christianisme (cf. URUnitatis redintegratio 15) et vécue dans les instituts canoniquement érigés par l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.573) CIC, can. 573), la vie religieuse se distingue des autres formes de la vie consacrée par l’aspect cultuel, la profession publique des conseils évangéliques, la vie fraternelle menée en commun, le témoignage rendu à l’union du Christ et de l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1X.HTM#2.3.1.2.0.0.607) CIC, can. 607).
La vie religieuse relève du mystère de l’Église. Elle est un don que l’Église reçoit de son Seigneur et qu’elle offre comme un état de vie stable au fidèle appelé par Dieu dans la profession des conseils. Ainsi l’Église peut-elle à la fois manifester le Christ et se reconnaître Épouse du Sauveur. La vie religieuse est invitée à signifier, sous ses formes variées, la charité même de Dieu, dans le langage de notre temps.
Tous les religieux, exempts ou non (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.591) CIC, can. 591), prennent place parmi les coopérateurs de l’évêque diocésain dans sa charge pastorale (cf. CDChristus Dominus 33-35). L’implantation et l’expansion missionnaire de l’Église requièrent la présence de la vie religieuse sous toutes ses formes dès les débuts de l’évangélisation (cf. AGAd gentes 18 ; 40). « L’histoire atteste les grands mérites des familles religieuses dans la propagation de la foi et dans la formation de nouvelles Églises, depuis les antiques Institutions monastiques et les Ordres médiévaux jusqu’aux Congrégations modernes » (Jean-Paul II, RMRedemptoris Mater 69).
« L’institut séculier est un institut de vie consacrée où les fidèles vivant dans le monde tendent à la perfection de la charité et s’efforcent de contribuer surtout de l’intérieur à la sanctification du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2D.HTM#2.3.1.3.0.0.710) CIC, can. 710).