La vie religieuse relève du mystère de l’Église. Elle est un don que l’Église reçoit de son Seigneur et qu’elle offre comme un état de vie stable au fidèle appelé par Dieu dans la profession des conseils. Ainsi l’Église peut-elle à la fois manifester le Christ et se reconnaître Épouse du Sauveur. La vie religieuse est invitée à signifier, sous ses formes variées, la charité même de Dieu, dans le langage de notre temps.
Tous les religieux, exempts ou non (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.591) CIC, can. 591), prennent place parmi les coopérateurs de l’évêque diocésain dans sa charge pastorale (cf. CDChristus Dominus 33-35). L’implantation et l’expansion missionnaire de l’Église requièrent la présence de la vie religieuse sous toutes ses formes dès les débuts de l’évangélisation (cf. AGAd gentes 18 ; 40). « L’histoire atteste les grands mérites des familles religieuses dans la propagation de la foi et dans la formation de nouvelles Églises, depuis les antiques Institutions monastiques et les Ordres médiévaux jusqu’aux Congrégations modernes » (Jean-Paul II, RMRedemptoris Mater 69).
« L’institut séculier est un institut de vie consacrée où les fidèles vivant dans le monde tendent à la perfection de la charité et s’efforcent de contribuer surtout de l’intérieur à la sanctification du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2D.HTM#2.3.1.3.0.0.710) CIC, can. 710).
Par une « vie parfaitement et entièrement consacrée à [cette] sanctification » (Pie XII, const. ap. « Provida Mater »), les membres de ces instituts participent à la tâche d’évangélisation de l’Église, « dans le monde et à partir du monde », où leur présence agit « à la manière d’un ferment » (PCPerfectae caritatis 11). Leur témoignage de vie chrétienne vise à ordonner selon Dieu les réalités temporelles et pénétrer le monde de la force de l’Évangile. Ils assument par des liens sacrés les conseils évangéliques et gardent entre eux la communion et la fraternité propres à leur mode de vie séculier (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2D.HTM#2.3.1.3.0.0.713) CIC, can. 713).
Au côté des formes diverses de vie consacrée « prennent place les sociétés de vie apostolique dont les membres, sans les vœux religieux, poursuivent la fin apostolique propre de leur société et, menant la vie fraternelle en commun, tendent, selon leur mode de vie propre, à la perfection de la charité par l’observation des constitutions. Il y a parmi elles des sociétés dont les membres assument les conseils évangéliques », selon leurs constitutions ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2E.HTM#2.3.2.0.0.0.731) CIC, can. 731, §§ 1. 2).
Livré à Dieu suprêmement aimé, celui que le Baptême avait déjà voué à Lui se trouve ainsi consacré plus intimement au service divin et dédié au bien de l’Église. Par l’état de consécration à Dieu, l’Église manifeste le Christ et montre comment l’Esprit Saint agit en elle de façon admirable. Ceux qui professent les conseils évangéliques ont donc d’abord pour mission de vivre leur consécration. Mais puisqu’ils se vouent au service de l’Église en vertu même de leur consécration, ils sont tenus par obligation de travailler de manière spéciale à l’œuvre missionnaire, selon le mode propre à leur Institut » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2J.HTM#3.0.0.2.0.0.783) CIC, can. 783; cf. RMRedemptoris Mater 69).
Dans l’Église qui est comme le sacrement, c’est-à-dire le signe et l’instrument de la vie de Dieu, la vie consacrée apparaît comme un signe particulier du mystère de la Rédemption. Suivre et imiter le Christ « de plus près », manifester « plus clairement » son anéantissement, c’est se trouver « plus profondément » présent, dans le cœur du Christ, à ses contemporains. Car ceux qui sont dans cette voie « plus étroite » stimulent leurs frères par leur exemple, ils rendent ce témoignage éclatant « que le monde ne peut être transfiguré et offert à Dieu sans l’esprit des béatitudes » (LGLumen gentium 31).
Que ce témoignage soit public, comme dans l’état religieux, ou plus discret, ou même secret, la venue du Christ demeure pour tous les consacrés l’origine et l’orient de leur vie :
Comme le Peuple de Dieu n’a pas ici-bas de cité permanente, [cet état] (...) manifeste pour tous les croyants la présence, déjà dans ce siècle, des biens célestes ; il témoigne de la vie nouvelle et éternelle acquise par la Rédemption du Christ, il annonce la résurrection future et la gloire céleste (LGLumen gentium 44).
« D’institution divine, il y a dans l’Église parmi les fidèles des ministres sacrés, qui en droit sont aussi appelés clercs ; quant aux autres, ils sont nommés laïcs ». Il y a enfin des fidèles qui appartiennent à l’une et l’autre catégorie et qui, par la profession des conseils évangéliques, se sont consacrés à Dieu et servent ainsi la mission de l’Église ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_PS.HTM#2.1.0.0.0.0.207) CIC, can. 207, § 1. 2).