Vie consacrée

« L’état de vie constitué par la profession des conseils évangéliques, s’il ne concerne pas la structure hiérarchique de l’Église, appartient cependant sans conteste à sa vie et à sa sainteté » (LGLumen gentium 44).

Les conseils évangéliques sont, dans leur multiplicité, proposés à tout disciple du Christ. La perfection de la charité à laquelle tous les fidèles sont appelés comporte pour ceux qui assument librement l’appel à la vie consacrée, l’obligation de pratiquer la chasteté dans le célibat pour le Royaume, la pauvreté et l’obéissance. C’est la profession de ces conseils dans un état de vie stable reconnu par l’Église, qui caractérise la « vie consacrée » à Dieu (cf. LGLumen gentium 42-43 ; PCPerfectae caritatis 1).

L’état de la vie consacrée apparaît dès lors comme l’une des manières de connaître une consécration « plus intime », qui s’enracine dans le Baptême et dédie totalement à Dieu (cf. PCPerfectae caritatis 5). Dans la vie consacrée, les fidèles du Christ se proposent, sous la motion de l’Esprit Saint, de suivre le Christ de plus près, de se donner à Dieu aimé par-dessus tout et, poursuivant la perfection de la charité au service du Royaume, de signifier et d’annoncer dans l’Église la gloire du monde à venir (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.573) CIC, can. 573).

« Comme un arbre qui se ramifie de façons admirables et multiples dans le champ du Seigneur, à partir d’un germe semé par Dieu, ainsi se développèrent des formes variées de vie solitaire ou commune, des familles diverses dont le capital spirituel profite à la fois aux membres de ces familles et au bien de tout le Corps du Christ » (LGLumen gentium 43).

« Dès les origines de l’Église, il y eut des hommes et des femmes qui voulurent, par la pratique des conseils évangéliques, suivre plus librement le Christ et l’imiter plus fidèlement et qui, chacun à sa manière, menèrent une vie consacrée à Dieu. Beaucoup parmi eux, sous l’impulsion du Saint-Esprit, vécurent dans la solitude, ou bien fondèrent des familles religieuses que l’Église accueillit volontiers et approuva de son autorité » (PCPerfectae caritatis 1).

Les évêques s’efforceront toujours de discerner les nouveaux dons de vie consacrée confiés par l’Esprit Saint à son Église ; l’approbation de nouvelles formes de vie consacrée est réservée au Siège Apostolique (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.605) CIC, can. 605).

Sans toujours professer publiquement les trois conseils évangéliques, les ermites, « dans un retrait plus strict du monde, dans le silence de solitude, dans la prière assidue et la pénitence, vouent leur vie à la louange de Dieu et au salut du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.603) CIC, can. 603, § 1).

Ils montrent à chacun cet aspect intérieur du mystère de l’Église qu’est l’intimité personnelle avec le Christ. Cachée aux yeux des hommes, la vie de l’ermite est prédication silencieuse de Celui auquel il a livré sa vie, parce qu’Il est tout pour lui. C’est là un appel particulier à trouver au désert, dans le combat spirituel même, la gloire du Crucifié.

Dès les temps apostoliques, des vierges (cf. 1 Co 7, 34-36) et des veuves chrétiennes (cf. Jean-Paul II, exh. ap. Vita Consecrata, 7), appelées par le Seigneur à s’attacher à Lui sans partage dans une plus grande liberté de cœur, de corps et d’esprit, ont pris la décision, approuvée par l’Église, de vivre, respectivement, dans l’état de la virginité ou de la chasteté perpétuelle « à cause du Royaume des cieux » (Mt 19, 12).

« Exprimant le propos sacré de suivre le Christ de plus près, [des vierges] sont consacrées à Dieu par l’évêque diocésain selon le rite liturgique approuvé, sont épousées mystiquement par le Christ Fils de Dieu et sont vouées au service de l’Église » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1). Par ce rite solennel (Consecratio virginum), « la vierge est constituée personne consacrée, » signe transcendant de l’amour de l’Église envers le Christ, image eschatologique de cette Épouse du Ciel et de la vie future » (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 1).

« Proche des autres formes de vie consacrée » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 1), l’ordre des vierges établit la femme vivant dans le monde (ou la moniale) dans la prière, la pénitence, le service de ses frères et le travail apostolique, selon l’état et les charismes respectifs offerts à chacune (OCVOrdo consecrationis virginum prænotanda 2). Les vierges consacrées peuvent s’associer pour garder plus fidèlement leur propos (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.604) CIC, can. 604, § 2).

Née en Orient dans les premiers siècles du christianisme (cf. URUnitatis redintegratio 15) et vécue dans les instituts canoniquement érigés par l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.573) CIC, can. 573), la vie religieuse se distingue des autres formes de la vie consacrée par l’aspect cultuel, la profession publique des conseils évangéliques, la vie fraternelle menée en commun, le témoignage rendu à l’union du Christ et de l’Église (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1X.HTM#2.3.1.2.0.0.607) CIC, can. 607).

La vie religieuse relève du mystère de l’Église. Elle est un don que l’Église reçoit de son Seigneur et qu’elle offre comme un état de vie stable au fidèle appelé par Dieu dans la profession des conseils. Ainsi l’Église peut-elle à la fois manifester le Christ et se reconnaître Épouse du Sauveur. La vie religieuse est invitée à signifier, sous ses formes variées, la charité même de Dieu, dans le langage de notre temps.

Tous les religieux, exempts ou non (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P1W.HTM#2.3.1.1.0.0.591) CIC, can. 591), prennent place parmi les coopérateurs de l’évêque diocésain dans sa charge pastorale (cf. CDChristus Dominus 33-35). L’implantation et l’expansion missionnaire de l’Église requièrent la présence de la vie religieuse sous toutes ses formes dès les débuts de l’évangélisation (cf. AGAd gentes 18 ; 40). « L’histoire atteste les grands mérites des familles religieuses dans la propagation de la foi et dans la formation de nouvelles Églises, depuis les antiques Institutions monastiques et les Ordres médiévaux jusqu’aux Congrégations modernes » (Jean-Paul II, RMRedemptoris Mater 69).

« L’institut séculier est un institut de vie consacrée où les fidèles vivant dans le monde tendent à la perfection de la charité et s’efforcent de contribuer surtout de l’intérieur à la sanctification du monde » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2D.HTM#2.3.1.3.0.0.710) CIC, can. 710).

Par une « vie parfaitement et entièrement consacrée à [cette] sanctification » (Pie XII, const. ap. « Provida Mater »), les membres de ces instituts participent à la tâche d’évangélisation de l’Église, « dans le monde et à partir du monde », où leur présence agit « à la manière d’un ferment » (PCPerfectae caritatis 11). Leur témoignage de vie chrétienne vise à ordonner selon Dieu les réalités temporelles et pénétrer le monde de la force de l’Évangile. Ils assument par des liens sacrés les conseils évangéliques et gardent entre eux la communion et la fraternité propres à leur mode de vie séculier (cf. [⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2D.HTM#2.3.1.3.0.0.713) CIC, can. 713).

Au côté des formes diverses de vie consacrée « prennent place les sociétés de vie apostolique dont les membres, sans les vœux religieux, poursuivent la fin apostolique propre de leur société et, menant la vie fraternelle en commun, tendent, selon leur mode de vie propre, à la perfection de la charité par l’observation des constitutions. Il y a parmi elles des sociétés dont les membres assument les conseils évangéliques », selon leurs constitutions ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2E.HTM#2.3.2.0.0.0.731) CIC, can. 731, §§ 1. 2).

Livré à Dieu suprêmement aimé, celui que le Baptême avait déjà voué à Lui se trouve ainsi consacré plus intimement au service divin et dédié au bien de l’Église. Par l’état de consécration à Dieu, l’Église manifeste le Christ et montre comment l’Esprit Saint agit en elle de façon admirable. Ceux qui professent les conseils évangéliques ont donc d’abord pour mission de vivre leur consécration. Mais puisqu’ils se vouent au service de l’Église en vertu même de leur consécration, ils sont tenus par obligation de travailler de manière spéciale à l’œuvre missionnaire, selon le mode propre à leur Institut » ([⇒](http://www.vatican.va/archive/FRA0037/_P2J.HTM#3.0.0.2.0.0.783) CIC, can. 783; cf. RMRedemptoris Mater 69).

Dans l’Église qui est comme le sacrement, c’est-à-dire le signe et l’instrument de la vie de Dieu, la vie consacrée apparaît comme un signe particulier du mystère de la Rédemption. Suivre et imiter le Christ « de plus près », manifester « plus clairement » son anéantissement, c’est se trouver « plus profondément » présent, dans le cœur du Christ, à ses contemporains. Car ceux qui sont dans cette voie « plus étroite » stimulent leurs frères par leur exemple, ils rendent ce témoignage éclatant « que le monde ne peut être transfiguré et offert à Dieu sans l’esprit des béatitudes » (LGLumen gentium 31).

Que ce témoignage soit public, comme dans l’état religieux, ou plus discret, ou même secret, la venue du Christ demeure pour tous les consacrés l’origine et l’orient de leur vie :